La TV paga estadounidense cerró una de las semanas más problemáticas y financieramente turbulentas del año. Los reportes trimestrales, y su sombrío correlato en Wall Street, arrojaron nuevos interrogantes sobre la viabilidad del negocio tal como ha venido funcionando en los últimos años.

El precio de acción del gigante programador Time Warner, que reportó un modesto crecimiento del 2% en suscripción de cable en el segundo trimestre, cayó un 9% en su cotización. Las acciones de Discovery Communications se redujeron 12%. Las acciones de 21st Century Fox y Viacom cayeron este miércoles 7% y 7,5%, respectivamente, antes que reportaran los resultados de sus ingresos.

El mayor impacto de estas pérdidas generalizadas, según los analistas, vino de Walt Disney, que el martes redujo las metas de crecimiento para su negocio de TV paga. En una teleconferencia con analistas -que al cabo devino en una vehemente defensa de ESPN- ejecutivos de Disney reconocieron que la firma experimenta algunas pérdidas de suscriptores como consecuencia del cord-cutting y del adelgazamiento de paquetes de canales. Sus acciones cayeron este miércoles un 9 %.

Dish, a su vez, dijo que las pérdidas de suscriptores de TV por satélite se aceleraron en el último trimestre, cayendo en el orden de los 81 mil para ubicarse en 13,9 millones, casi el doble de pérdidas respecto a las 44 mil de un año atrás.

Viacom, propietaria de Comedy Central y Nickelodeon, reportó este jueves que la caída de sus utilidades en el último trimestre se debió principalmente a la falta en esta temporada de tanques cinematográficos, no obstante lo cual se trazan interrogantes sobre el modo como abordará el cambio de comportamiento del público hacia los medios. Sus acciones cayeron 32 % en lo que va del año.

De acuerdo con algunos analistas, canales populares como ESPN probablemente sobrevivan a todo cambio dramático en las preferencias del consumidor hacia paquetes de canales online. Sling TV, por caso, cuesta US$ 20 al mes, mucho más económico que los paquetes tradicionales de la TV paga.

La cuestión, escribió el analista Martin Pyykkonen de Rosenblatt Securities, citado este jueves en un reporte de la agencia Associated Press, es “si la sustitución de ingresos de los paquetes adelgazados y/o los planes de canales a la carta tiende al menos a aproximarse en el tiempo al paquete tradicional del cable”.

El mayor ruido del mercado ha venido en las últimas semanas de parte de ESPN. Bob Iger, CEO de Disney, dijo en la teleconferencia del martes que la compañía no espera caídas drásticas en ESPN en los próximos cinco años. Pero también deslizó algún comentario que puede ser una bomba en potencia: dijo que si persiste la erosión del negocio de la TV paga tradicional, Disney consideraría alternativas para ESPN “como ir directamente a los consumidores”.

Como dijo un reporte de AP del miércoles, solo sopesar tal posibilidad era hasta hace poco casi una “afrenta sacrílega” a los socios de la TV por cable y satélite que generan el grueso de los ingresos y utilidades para los conglomerados mediáticos. Con su enorme audiencia que sigue eventos deportivos en vivo, ESPN apuntala a buena parte del ecosistema de TV paga existente.