Diego Lerner, el constructor de los negocios de The Walt Disney Company en América Latina, se fue del plano terrenal el jueves 18 de diciembre a los 71 años. No pudo contra una cruenta enfermedad extendida en el tiempo, incontrolable. Su legado profesional está unívocamente relacionado con el grupo de Burbank. Fue la mente Disney en América Latina desde el año en el que la televisión iniciaba una nueva era en la región hasta el último de sus días. Su capacidad nata para la organización empresarial, olfato para descubrir talento ejecutivo y artístico y visión para desarrollar contenido con proyección global cimentaron el respeto de todo el grupo y consolidaron a Buenos Aires como el centro de operaciones más grande de la compañía fuera de EEUU.

    En el inicio de la década de 1990, los gigantes del mayor mercado audiovisual del mundo comenzaron a ver las enormes oportunidades que se estaban gestando desde México hasta el extremo sur de las Américas. Los atrajo especialmente el fenómeno argentino: por sí solo, ese mercado reunía la cantidad de abonados a TV paga necesaria para justificar la creación y sustentabilidad de canales temáticos en español. Y así las principales fábricas estadounidenses de programas y contenidos de diferentes géneros comenzaron a invertir y a apoyar el desarrollo de señales satelitales internacionales en lengua española, convencidas de que esa base de clientes apalancaría el desarrollo de la TV paga en el resto de la región, incluido México. A esa primera tanda de canales se sumaron poco después los originados por reconocidos grupos europeos. Argentina fue el motor de aquel inicio de la industria panregional.

     Justamente 1990 fue el año en que Diego Lerner cambió de profesión. "Yo era abogado en el estudio jurídico de mi papá (en Buenos Aires). Él defendía los intereses de la industria de las grandes compañías de Hollywood. Me interesó mucho todo lo que era defensa de derechos de autor, la piratería. Me dediqué a perseguir piratas por la región. Mi carrera arrancó perdiendo todos los juicios, no gané ni uno. Disney no estaba en América Latina, no tenía oficinas. Entonces renuncié y dejé la profesión de abogado e inicié esta aventura que me entusiasma muchísimo", contó en un reportaje en el America Business Forum de 2022.

     No fue una casualidad la coincidencia del momento de la industria y del momento en el que el entonces abogado de la Motion Pictures Association of America (MPAA) se decidió por un radical cambio de trabajo. Disney vio en ese mercado emergente, y en el interés internacional que despertó, la oportunidad de extender sus negocios en el sur continental. A Lerner le confió la apertura de la primera oficina en la capital argentina y le formalizó el cargo de director ejecutivo de las divisiones de Video y TV por Suscripción.

     Durante su primera década en la empresa consolidó la base argentina como headquarters de toda la operación latinoamericana, expandiendo los negocios existentes e impulsando otros nuevos, incluyendo la distribución de todos los filmes producidos y lanzados por Walt Disney Pictures, más las ventas y distribución de los formatos de Home Entertainment. Lo hizo a su manera, creando una nueva estrategia para el desarrollo de contenido local, comenzando con Patagonik Film Group en 1997. Ese año también fue el despegue de la oferta de canales de Disney para la televisión de pago de Latinoamérica, iniciada con Disney Channel y luego ampliada en el nuevo siglo con nuevas señales. Bajo su supervisión, Disney logró liderazgos en cine, televisión, radio, entretenimiento para el hogar y merchandising, triplicando los negocios en el territorio. 

     El ascenso de Bob Iger potenció aún más la visión empresarial del argentino de integrar las diferentes divisiones y simplificar así la operación. En los inicios de 1999, el grupo nombró a Iger presidente de Walt Disney International, la unidad de negocio a cargo de las operaciones internacionales. 

     "Bob fue mi mentor y fue quien me dio todas las oportunidades para poder progresar y crecer dentro de una compañía muy noble, porque la marca Disney es sumamente noble, y yo aprendí muchísimo de él, y él me dio alas para poder expresarme de una manera muy libre", reconoció en un reportaje del diario Perfil.

      Por decisión de Iger, Diego Lerner dejó la base de Buenos Aires para trasladarse a Londres desde 2009 hasta diciembre de 2017. En la capital inglesa, fue presidente de The Walt Disney Company EMEA (Europe, Middle East & Africa), responsable de todas las líneas de negocios de The Walt Disney Company en la región, con excepción de ESPN y Disneyland Resort Paris. La confianza fue devuelta crecida: “Durante su mandato, el negocio de EMEA creció significativamente y experimentó una mejora continua en la afinidad del consumidor con sus marcas. Lerner reformuló la organización con el fin de generar una mayor relevancia local de The Walt Disney Company para la amplia gama de consumidores en más de cien países de la región”, remarcó la empresa en un comunicado.

     "Llevarme a Europa a hacer lo mismo (que en Buenos Aires) resultó una experiencia extraordinaria, tanto en lo personal como en lo profesional. No tengo más que agradecerle a Bob, quien ha sido también un enorme contribuyente de lo que es la estrategia de contenido de esta compañía", recordó muchas veces.

      La escala siguiente fue también otro desafío del que emergió aún más fortalecido. Lerner regresó a Argentina y fue nombrado nuevamente presidente de The Walt Disney Company Latinoamérica a fines de 2018. El propio Iger le encargó asumir el liderazgo de la fusión con Fox en la región, compleja y llena de dificultades por las regulaciones existentes en el territorio. Las negociaciones para adecuar los derechos deportivos y sortear las imposiciones de las autoridades de competencia lo tuvieron como gran protagonista. En el periodo 2019-2021, Disney consolidó su oferta de derechos deportivos en el territorio.

     El agravamiento de su enfermedad no frenó sus labores. Tras dejarle la posta ejecutiva a Martín Iraola, y aún internado, continuó evaluando los nuevos proyectos.

     “Diego Lerner, presidente Honorario de The Walt Disney Company Latin America, ha fallecido. Durante casi 35 años, ocupó numerosos cargos de liderazgo en The Walt Disney Company en América Latina y EMEA, donde contribuyó a sentar las bases del negocio de Disney en esas regiones y aportó de manera incalculable a la compañía y a su legado narrativo”, expresaron desde la compañía.

     “Expresamos nuestras más profundas condolencias a la familia de Diego, así como a sus amigos y a todos los que se ven afectados por esta pérdida. Sé que hablo en nombre de todos en Disney al reconocer cuánto se lo va a extrañar, y estoy muy agradecido por nuestros casi 35 años de colaboración y amistad”, expresó Iger, actual CEO de la empresa.