Hace poco más de un mes circularon los primeros trascendidos sobre una muy probable operación de traspaso de "una parte minoritaria" del DTH DirecTV y del IPTV U-Verse, dos activos de TV paga de AT&T, a TPG Capital. Esta semana, nuevamente, saltó a las primeras planas la probable venta parcial de una porción "sustancial" del negocio DTH e IPTV, aunque esta vez la posibilidad aparece más robusta y urgente.

            El interés del fondo de inversión deja en pie algunos interrogantes: ¿Va solo por DirecTV y U-Verse o hay interés en otras propiedades de TV del grupo? ¿Va por DirecTV EEUU o por toda la operación, incluida la de América Latina? Los dos servicios, el DTH y el IPTV, vienen golpeados en EEUU. Solo en Q4 de 2020, AT&T vio caer la base de suscriptores de su operadora satelital en 673 mil suscriptores estadounidenses, según el recuento de UBS. Los trascendidos -no hay nada reconocido oficialmente, de momento- mencionan que TPG estaría pagando US$ 15.000 millones por ese porcentaje "sustancial", aunque minoritario pues AT&T, aseguran allegados a las negociaciones, "no estaría dispuesto a ceder el control". 

            TPG Capital, inicialmente conocida como Texas Pacific Group, un grupo de capital riesgo fundado en 1993, con sedes en la texana Fort Worth (Texas), San Francisco y Londres, habría completado en estas últimas semanas su inspección del negocio Pay TV más grande en volúmen del gigante de las telecomunicaciones y estaría a punto de acordar la operación. El grupo de capital ya tiene inversiones en empresas de comunicación de referencia, entre ellos Univision, Vice y STX Entertainment. 

DIFICULTADES

            No la ha tenido fácil el poderoso conglomerado estadounidense con sus intereses en televisión, teniendo en cuenta la enorme inversión realizada en DirecTV (US$ 48.500 millones más una deuda neta de aproximadamente US$ 18.000 millones), las pérdidas sufridas por la operación IPTV (U-verse TV) y el nivel de competencia que afronta su servicio directo al consumidor (antes llamado DirecTV Now, hoy llamado AT&T TV Now). Tamaño nivel de diversidad no es nada aconsejable en una época cruzada por el streaming.

            Allí han estado puestos los esfuerzos de reestructuración obligada de AT&T en este último año. Como indican los manuales de estos días, quiere basar su negocio audiovisual en el streaming, con una oferta única de TV paga, bajo la denominación AT&T TV, y con el estelar SVoD HBO Max, apuntalando todo el negocio audiovisual del grupo, dentro y fuera de EEUU.

            Tras varias experiencias y renombramientos de servicios, la oferta de televisión multicanal del grupo en EEUU ha quedado unificada en un único servicio llamado AT&T TV. Bajo ese paragua se cobijan tres servicios separados que comparten una infraestructura y software similares: AT&T TV, lanzado a nivel nacional en marzo de 2020, convertido en el principal servicio nacional de televisión paga de la compañía, posicionado para suceder a U-verse TV; AT&T TV Now, antes llamado DirecTV Now, servicio directo al consumidor; y AT&T WatchTV ,  un servicio econmómico dirigido a captar a los cortadores de cables, sin canales locales o deportivos.

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Si AT&T y TPG pueden llegar a un acuerdo, un anuncio podría llegar esta semana o la próxima, dijeron las personas que pidieron ser no identificadas, ya que la información es privada, añadiendo que las conversaciones aún podrían desmoronarse y terminar sin un acuerdo.

El director ejecutivo de AT&T, John Stankey, ha estado tratando de limpiar la casa, vendiendo activos de bajo rendimiento y utilizando las ganancias para pagar la deuda. Si AT&T puede deshacerse de una participación importante en el negocio satelital, podría permitir que el gigante de las telecomunicaciones elimine DirecTV de sus libros y mantenga el acceso a parte de su flujo de efectivo. En 2019, el inversionistas activista Elliott Investment Management instó a AT&T a explorar una venta de DirecTV.

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Alex Sherman - CNBC

AT&T se está acercando a un acuerdo para vender una participación minoritaria sustancial en su negocio de DirecTV, AT&T TV Now y U-Verse a la firma de capital privado TPG, según personas familiarizadas con el asunto.

Se podría anunciar un acuerdo tan pronto como esta semana, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque las discusiones son privadas.

El acuerdo valorará los negocios de AT&T en alrededor de $ 15 mil millones. AT&T adquirió DirecTV en 2015 por $ 48.5 mil millones ($ 67 mil millones con deuda).

AT&T se ha alejado de la televisión de pago tradicional en los últimos años, ya que ha centrado su estrategia de medios en HBO Max. DirecTV, U-Verse y AT&T TV Now se basan en un negocio de televisión lineal de redes de transmisión y cable que pierde millones de suscriptores cada año.

AT&T perdió casi 3 millones de clientes de video el año pasado y tomó un cargo por deterioro de $ 15.5 mil millones debido a la reevaluación de la compañía de su negocio de video nacional.

Una venta proporcionará a AT&T efectivo adicional para pagar su deuda, que asciende a unos $ 150 mil millones y ha disminuido constantemente durante el año pasado.

El fondo de cobertura Elliott Management adquirió una participación activista en AT&T en septiembre de 2019. En una carta a la gerencia, Elliott le pidió a AT&T que enfocara sus operaciones estratégicas mientras consideraba la desinversión de activos no esenciales, incluida DirecTV. El CEO de AT&T, John Stankey, se ha resistido a una venta total.

TPG y AT&T declinaron hacer comentarios.