La noticia todavía resuena en todo el mundo mientras, a la par, una especie de comedia de errores de Shakespeare parece cobrar vida. Discovery está pagando a AT&T US$ 43.000 millones para hacerse con el 29 por ciento de WarnerMedia. El CEO de Discovery, David Zaslav, está listo para dirigir el grupo combinado, que algunos especulan que se llamará WarnerDiscovery (ya que DiscoverWarner sonaría demasiado cómico). La nueva empresa asumirá más de US$ 55.000 millones de la deuda de WarnerMedia. AT&T retendrá el 71 por ciento del grupo combinado aún no bautizado.

            Recuerdo haber visitado la sede de Discovery Channel en Bethesda, Maryland, durante sus primeros años, en 1985, y haberme reunido con su fundador, John Hendricks (el headquarters de la empresa se trasladó más tarde siete kilómetros al este, a Silver Spring). Para una publicación TV Trade era una gran compañía con la que unir fuerzas, antes de convertirse en Discovery Communications en 1994 (y una empresa pública a partir de 2008).

            Scripps Networks, el grupo programador de canales para TV paga con su base en la ciudad de Nueva York, también fue una gran empresa con la que trabajar. En un momento de 2018, Discovery, para entonces una compañía muy burocrática con una mezcolanza de canales de nicho, hizo suyo Scripps pagando US$ 14.600 millones y, como por arte de magia, la compañía combinada pareció desaparecer en el TV Trade (las publicaciones de la industria). Empero, continuó aumentando su alcance en todo el mundo con sus canales de factual, estilo de vida y sin guión.

            Warner Bros. también fue una gran empresa con la que colaborar antes de convertirse en AOL Time Warner en 2000, y posteriormente en WarnerMedia. En 2010, Jeff Bewkes, quien se convirtió en el CEO de Time Warner en 2007, describió la fusión con AOL como "el mayor error en la historia corporativa". Es suficiente decir que dos años después de la fusión, AOL Time Warner reportó pérdidas de US$ 98.000 millones. En 2009, AOL se escindió en su propia empresa. Fracasó y en 2015 fue comprada por Verizon, el grupo estadounidense de telecomunicaciones, por US$ 4.400 millones. Sin embargo, Verizon tampoco sabía qué hacer con su adquisición, y el 3 de mayo de 2021 la vendió junto con Yahoo (que Verizon había comprado por US$ 4.500 millones en 2017) a la firma de capital privado, Apollo Global Management, por un total de de US$ 5.000 millones.

            El gigante de las telecomunicaciones, AT&T, también fue una vez una gran empresa. En un momento, los jubilados estadounidenses, como mi tía Yole, escondieron sus ahorros en sus acciones para obtener dividendos fantásticos. Luego, gracias a las regulaciones "relajadas", Wall Street se apoderó de Main Street y la C people dejó de estar relajada en sus suites C y se agitó por improbables acuerdos financieros multimillonarios, como, por ejemplo, la adquisición de Time Warner por US$ 182.000 millones por AOL.

            Para no ser un 'perdedor menor', en 2015, AT&T adquirió DirecTV por US$ 67.100 millones. Y aunque sus ejecutivos tenían el conocimiento para operar satélites de comunicaciones y servicios directos al consumidor, nadie tenía idea de cómo lidiar con Hollywood o cómo programar canales con programas de televisión. Después de ceder el 30 por ciento de la propiedad de DirecTV por US$ 7.600 millones en febrero pasado a TGP, un grupo de capital privado, el CEO de AT&T, John Stankey, básicamente admitió que la adquisición del DTH fue un error. De hecho, para AT&T, la adquisición de DirecTV ahora está valorada en US$ 25.300 millones, con una pérdida de US$ 41.800 millones.

            En este punto, teníamos dos empresas, AT&T y TimeWarner, cada una con un gran error financiero en sus balances de vida, entonces, ¿qué mejor solución podrían encontrar que combinar sus errores con un acuerdo de US$ 109.000 millones que creó WarnerMedia en 2018?

            Como dijo Julia Roberts en la película Pretty Woman de 1990, fue un "gran error". Así lo insinuó Stankey, máximo ejecutivo de AT&T.

            Luego, este último domingo 16 de mayo, Zaslav, de 61 años de Discovery, un CEO afable y ex ejecutivo de NBCUniversal, unido a Discovery en 2007, que incluso respondió el mail de este reportero (no relacionado con el negocio) a las 9:03pm (comienza a trabajar a las 4am, y  gusta de jugar golf para relajarse), llegó oficialmente al rescate con un anuncio conjunto con Stankey de AT&T sobre la fusión. Inmediatamente, la junta directiva de Discovery recompensó a Zaslav extendiendo su contrato por cuatro años, de 2023 a 2027 (su compensación fue de US$ 37,7 millones en 2020). Irónicamente, el anuncio conjunto se produjo un día después de la entrevista del director ejecutivo de WarnerMedia, Jason Kilar, en The Wall Street Journal., en el que hizo una stellar review de la estrategia de AT&T para el grupo de medios. Quizás, a los 50 años, Kilar es demasiado joven para recordar cómo la española Telefónica, otra gigante de las telecomunicaciones, fracasó cuando se hizo cargo de empresas de medios que incluían al broadcaster argentino Telefe. Como lo recordaron algunos medios recientemente, incluso Bloomberg, "los medios y las telecomunicaciones no se mezclan".

            Mientras tanto, AT&T espera recortar sus dividendos anuales hasta en un 50 por ciento y Zaslav planea reducir la redundancia en la empresa combinada. Esto se suma a las 2.000 personas que AT&T despidió en WarnerMedia, incluidos ejecutivos experimentados, lo que provocó críticas por parte del inversor de AT&T, Elliott Management, un fondo de cobertura.

            Entonces, ¿qué podría deparar el futuro para la fusión WarnerMedia-Discovery? Una conclusión lógica es que Zaslav posicionará al nuevo grupo para una nueva venta, esta vez a una empresa capitalizada en el mercado como Netflix, que podría reinventarse explotando su vasta biblioteca (y en su mayoría poco vista) en una multitud de programas de televisión. canales y obtenga un estudio de producción muy necesario, así como una gran biblioteca de contenido adicional para que pueda competir cara a cara con Disney.

* Dom Serafini, autor del artículo, es el fundador y editor de VideoAge, la publicación TV Trade pionera de los negocios de distribución de contenidos a nivel mundial.